Asma
El asma es una enfermedad crónica que afecta a niños y adultos. Las vías que conducen el aire a los pulmones se estrechan debido a la inflamación y la compresión de los músculos que rodean las vías respiratorias finas. Ello causa los síntomas del asma: tos, sibilancias, disnea y opresión torácica. Estos síntomas son intermitentes, y suelen agravarse durante la noche o al hacer ejercicio. Otros factores desencadenantes frecuentes pueden agravar los síntomas del asma.
Los síntomas más habituales son:
- Dificultad respiratoria.
- Ruidos torácicos sibilantes.
- Opresión torácica.
- Tos seca persistente.
Causas
El asma es causada por hinchazón (inflamación) de las vías respiratorias. Cuando se presenta un ataque de asma, el recubrimiento de las vías respiratorias se inflama y los músculos que las rodean se tensionan. Esto reduce la cantidad de aire que puede pasar por estas.
Los síntomas de asma pueden ser provocados por la inhalación de sustancias llamadas alérgenos o desencadenantes, o por otras causas.
Las sustancias que se encuentran en algunos lugares de trabajo también pueden desencadenar los síntomas de asma, lo que lleva al asma ocupacional. Los desencadenantes más comunes son el polvo de la madera, el polvo de los granos, la caspa animal, los hongos o los químicos.
Muchas personas con asma tienen antecedentes personales o familiares de alergias, como la fiebre del heno (rinitis alérgica) o eccema. Otros no tienen antecedentes de alergias.
Factores desencadenantes
Pólenes: Aunque la polinización se produce durante la primavera, existen variaciones según los climas y tipos de plantas. Los síntomas de la alergia al polen suelen detectarse con concentraciones superiores a 50 granos de polen por metro cúbico de aire. El pequeño tamaño del polen favorece que quede suspendido en el aire durante largo tiempo y recorra grandes distancias hasta penetrar en los conductos respiratorios. En España prevalece el polen de las gramíneas, el olivo en la zona sur y la parietaria en la zona mediterránea.
Ácaros del polvo: Son parásitos microscópicos que viven en el polvo de las casas y se alimentan de escamas dérmicas y otros residuos. Necesitan unas condiciones precisas para desarrollarse: 25º C de temperatura y 85% de humedad. En España los más importantes son los Dermatophagoides pteronyssinus y Dermatophagoides Farinae.
Alimentos: Los episodios de asma relacionados con alimentos son frecuentes durante la infancia y van acompañados de otros síntomas como urticaria y vómitos, por lo que tienden a confundirse con intoxicaciones alimentarias. Los productos que mayores reacciones provocan son la leche, los huevos y el pescado. En la edad adulta este tipo de asma es menos frecuente.
Hongos: Algunos hongos producen alergenos que se depositan en sus esporas, y la liberación de éstas depende de la humedad, la temperatura y la existencia de materia orgánica en su entorno, como basuras o cortinas de baño. Las épocas más favorables para su desarrollo son la primavera y el otoño, y entre los más comunes destacan la alternaria, el cladosporium, el penicillium, el aspergillus y el mucor.
Diagnóstico
Evaluación de los síntomas por un médico
Pruebas respiratorias, incluyendo l’espirometría
Los médicos sospechan de asma a partir del relato de los síntomas característicos por parte de la persona. Confirman el diagnóstico mediante pruebas respiratorias (pruebas de función pulmonar). La más importante de estas pruebas es la medida de la cantidad de aire que una persona puede exhalar en un segundo. Estas pruebas se realizan antes y después de administrar a la persona un fármaco inhalado, denominado fármaco beta-adrenérgico (o agonista beta-adrenérgico), que revierte la constricción de las vías respiratorias. Si los resultados de la prueba son significativamente mejores después de que la persona haya tomado el fármaco, se considera posible el diagnóstico de asma.
Si las vías respiratorias no se estrechan durante la prueba, puede confirmarse el diagnóstico mediante un test de provocación. En el test de provocación, la función pulmonar se mide antes y después de que la persona inhale una sustancia (generalmente metacolina, pero también se utiliza histamina, adenosina o bradiquinina), que tiene la capacidad de estrechar las vías respiratorias. La sustancia se administra en dosis muy bajas, que no afectarían a una persona con los pulmones sanos, pero que en las personas asmáticas producen estrechamiento de las vías respiratorias.
La medición repetida de la función pulmonar a lo largo del tiempo permite establecer la gravedad de la obstrucción respiratoria y la efectividad del tratamiento.
Para hacer la prueba de asma inducido por el ejercicio, un examinador usa las pruebas de función pulmonar para medir la cantidad de aire que la persona puede exhalar en 1 segundo antes y después de los ejercicios que realiza sobre una cinta de correr o una bicicleta estática. Si el volumen de aire disminuye más del 15%, es posible que el asma sea inducido por el ejercicio.
Tratamiento
Medicamentos para el asma
La mayoría de los medicamentos del asma se respiran para que lleguen directamente a los pulmones o se “inhalan”, pero también los hay en forma de comprimidos y de jarabes. Hay dos tipos de medicamentos para el asma:
Los medicamentos de alivio rápido actúan deprisa para abrir unas vías respiratorias contraídas. Se pueden usar según sea necesario durante las crisis asmáticas. Actúan deprisa, pero sus efectos no duran mucho. Estos medicamentos también se conocen como medicamentos “de efecto inmediato” o “de rescate”.
Los medicamentos de control a largo plazo controlan el asma previniendo los síntomas antes de que ocurran. Reducen la inflamación de las vías respiratorias, la causante de su estrechamiento y de la acumulación de mucosidades en su interior. (Los medicamentos de alivio rápido solo tratan los síntomas causados por la inflamación.) Los medicamentos de control a largo plazo (también llamados “preventivos” o “de mantenimiento”), se deben tomar cada día, aunque el niño se encuentre bien.
Algunos niños con asma solo necesitan medicamentos de alivio rápido; y hay otros que necesitan ambos tipos de medicamentos para mantener el asma bajo control.
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