Tétanos
El tétanos es una enfermedad infecciosa producida por una bacteria que afecta a los nervios y a los músculos. Produce una enfermedad cuya característica principal es la rigidez muscular y la presencia de espasmos (rigidez muscular repentina e involuntaria) debido a una toxina segregada por la bacteria. Puede ser mortal.
Síntomas
El tiempo promedio de infección para que aparezcan signos y síntomas (período de incubación) es de 10 días. El período de incubación puede variar de 3 a 21 días.
El tipo más común de tétanos se denomina tétanos generalizado. Los signos y síntomas comienzan progresivamente y luego empeoran cada vez más a lo largo de dos semanas. Generalmente comienzan en la mandíbula y avanzan hacia abajo en el cuerpo.
Algunos signos y síntomas del tétanos generalizado son:
Espasmos musculares dolorosos y músculos rígidos y que no se pueden mover (rigidez muscular) en la mandíbula
Tensión de los músculos alrededor de los labios, que a veces causa una mueca persistente
Espasmos dolorosos y rigidez en los músculos del cuello
Dificultad para tragar
Músculos abdominales rígidos
El avance del tétanos resulta en espasmos repetidos dolorosos y parecidos a una convulsión que duran varios minutos (espasmos generalizados). Por lo general, el cuello y la espalda se arquean y las piernas se tornan rígidos, los brazos se flexionan y se llevan hacia el cuerpo, y se contraen los puños. La rigidez muscular en el cuello y el abdomen puede causar dificultades respiratorias.
Estos espasmos graves pueden desencadenarse por eventos menores que estimulan los sentidos: un sonido fuerte, el contacto físico, una corriente de aire o la luz.
A medida que la enfermedad avanza, otros signos y síntomas pueden ser:
Presión arterial alta
Presión arterial baja
Frecuencia cardíaca acelerada
Fiebre
Sudoración extrema
¿Cuál es la causa del tétanos?
El tétanos es causado por un tipo de bacteria denominada Clostridium tetani que suele vivir en la tierra. Las bacterias producen una toxina (una sustancia química o veneno que daña el cuerpo). Esta toxina se adhiere a los nervios cercanos a la zona de la herida y viaja por el interior de los nervios hasta el cerebro y la médula espinal. Allí interfiere con la actividad normal de los nervios, especialmente con los nervios motores que envían mensajes directos a los músculos.
En los Estados Unidos, la mayoría de los casos de tétanos ocurren después de la contaminación de un corte o una lesión punzante, como la herida provocada por pisar un clavo. A veces, la lesión es tan pequeña que la persona jamás acude al médico.
El tétanos es más común en:
lesiones en la piel, como quemaduras, quemaduras por congelamiento, gangrena o lesiones por aplastamiento
heridas contaminadas con tierra, saliva o excremento, en especial si no se limpian bien
pinchazos con agujas no esterilizadas, por ejemplo por el consumo de drogas o por la realización casera de tatuajes o piercings en el cuerpo
Tratamiento
El tétanos es una emergencia médica que necesita:
atención hospitalaria
tratamiento inmediato con inmunoglobulinas humanas antitetánicas
cura enérgica de la herida
fármacos para controlar los espasmos musculares
antibióticos
- vacunación antitetánica.
Las personas que se recuperan del tétanos no tienen inmunidad natural y pueden volver a infectarse, por lo que deben vacunarse.
Prevención
El tétanos puede prevenirse mediante la inmunización con VCTT, que están incluidas en todo el mundo en los programas de vacunación sistemática y se administran durante los contactos de atención prenatal.
Para una protección de por vida, la OMS recomienda la administración de 6 dosis (3 dosis primarias más 3 de refuerzo) de VCTT. La serie primaria debe comenzar con la primera dosis a las 6 semanas de edad, y las posteriores a intervalos mínimos de 4 semanas. Las 3 dosis de refuerzo se deben administrar preferiblemente durante el segundo año de vida (12-23 meses), a los 4-7 años y a los 9-15. Lo ideal es que haya un intervalo de al menos 4 años entre las dosis de refuerzo.
Hay muchos tipos de vacunas utilizadas para proteger contra el tétanos. Todas ellas se combinan con vacunas contra otras enfermedades:
Vacunas contra la difteria y el tétanos (DT)
Vacunas contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DTaP)
Vacunas contra el tétanos y la difteria (Td)
Vacunas contra el tétanos, la difteria y la tosferina (Tdap)
El tétanos neonatal se puede prevenir inmunizando a las mujeres en edad reproductiva con VCTT, ya sea durante el embarazo o fuera de él. Además, también pueden prevenir el tétanos las buenas prácticas médicas, como el parto limpio y el cuidado del cordón umbilical durante el parto, o el cuidado adecuado de la herida en los procedimientos quirúrgicos y dentales.
En países cuyos programas nacionales han mantenido una alta cobertura vacunal durante varias décadas, las tasas de incidencia del tétanos son muy bajas.
Factores de riesgo
El mayor factor de riesgo de infección por tétanos es no estar vacunado o no estar al día con las vacunas de refuerzo de los 10 años.
Otros factores que aumentan el riesgo de infección por tétanos son:
Cortes o heridas expuestas al suelo o al estiércol
Un cuerpo extraño en la herida, como un clavo o una astilla
Antecedentes de afecciones inmunodepresoras
Lesiones en la piel infectadas en personas con diabetes
Un cordón umbilical infectado cuando la madre no está totalmente vacunada
Agujas compartidas e insalubres para el consumo de sustancias ilegales
Complicaciones
Entre las complicaciones de una infección por tétanos se incluyen las siguientes:
Problemas respiratorios. Pueden producirse problemas respiratorios potencialmente mortales por la tensión de las cuerdas vocales y la rigidez muscular en el cuello y el abdomen, especialmente durante un espasmo generalizado.
Obstrucción de una arteria del pulmón (embolia pulmonar). Un coágulo de sangre que ha viajado desde otra parte del cuerpo puede bloquear la arteria principal del pulmón o una de sus ramas.
Neumonía. Una infección pulmonar causada por la inhalación accidental de algo en los pulmones (neumonía por aspiración) puede ser una complicación de los espasmos generalizados.
Fractura de huesos. Los espasmos generalizados pueden provocar fracturas de la columna vertebral o de otros huesos.
Muerte. La muerte por tétanos suele ser consecuencia de la obstrucción de las vías respiratorias durante los espasmos o por daños en los nervios que regulan la respiración, el ritmo cardíaco u otras funciones de los órganos.
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